ORIGEN DE LOS LEVITAS

Los levitas eran descendientes de Leví, tercer hijo de Jacob y Lea (Génesis 29:34). Su nombre está ligado al verbo hebreo lāwāh (לָוָה) que significa “acompañar, unirse”, lo cual anticipa su misión: estar junto al pueblo y junto a Dios como puente de servicio.

De esta misma tribu nacieron figuras centrales tales como: Moisés y Aarón (Éxodo 2:1–2; 6:16–20). Aarón fue el primer sumo sacerdote, y Moisés el mediador de la Ley. Es decir, desde el inicio la tribu de Leví estuvo asociada a la intercesión, la enseñanza y la mediación espiritual.

El becerro de oro y la primera consagración
En Éxodo 32 se narra el pecado del becerro de oro. Mientras Moisés recibía la Ley en el Sinaí, el pueblo pidió a Aarón que les hiciera un dios. Hicieron un becerro de oro y ofrecieron sacrificios. Cuando Moisés descendió, destruyó el becerro e hizo un llamado:

“¿Quién está por Jehová? Júntese conmigo” (Éxodo 32:26).

Solo la tribu de Leví respondió a ese llamado. Ese día, con espada en mano, ejecutaron el juicio de Dios, incluso sobre sus propios hermanos. Este acto de celo radical, los separó para Dios y selló su identidad como guardianes de la santidad. Moisés les declaró:

“Hoy os habéis consagrado a Jehová, cada uno contra su hijo y contra su hermano, para que él dé bendición hoy sobre vosotros” (Éxodo 32:29).

El levita surge como modelo de fidelidad y consagración total, dispuesto a poner a Dios por encima de todo lazo humano. En ese contexto recibieron una primera consagración especial (Éxodo 32:25-29). Sin embargo, su consagración formal como tribu dedicada al servicio del Tabernáculo ocurrió después, cuando Dios declaró que ellos reemplazarían a los primogénitos de Israel (Éxodo 13:2; Números 3:12-13).

Separación de los levitas de las demás tribus y la Sustitución de los primogénitos – Consagración Formal
Originalmente, todos los primogénitos de Israel habían sido apartados para Dios, en memoria de la liberación de Egipto (Éxodo 13:2).

En el censo inicial de las tribus (Números 1), los levitas fueron excluidos del conteo porque su función no sería militar ni territorial, sino espiritual: debían encargarse del Tabernáculo y de todos sus utensilios, armarlo, desarmarlo, transportarlo y acampar alrededor de él para protegerlo y evitar la ira divina sobre el pueblo (Números 1:47-53).

47 Pero los levitas, según la tribu de sus padres, no fueron contados entre ellos; 48 porque habló Jehová a Moisés, diciendo: 49 Solamente no contarás la tribu de Leví, ni tomarás la cuenta de ellos entre los hijos de Israel, 50 sino que pondrás a los levitas en el tabernáculo del testimonio, y sobre todos sus utensilios, y sobre todas las cosas que le pertenecen; ellos llevarán el tabernáculo y todos sus enseres, y ellos servirán en él, y acamparán alrededor del tabernáculo. 51 Y cuando el tabernáculo haya de trasladarse, los levitas lo desarmarán, y cuando el tabernáculo haya de detenerse, los levitas lo armarán; y el extraño que se acercare morirá. 52 Los hijos de Israel acamparán cada uno en su campamento, y cada uno junto a su bandera, por sus ejércitos; 53 pero los levitas acamparán alrededor del tabernáculo del testimonio, para que no haya ira sobre la congregación de los hijos de Israel; y los levitas tendrán la guarda del tabernáculo del testimonio.

Pero luego, en Números 3:11–13, 44-45, Jehová escoge a los Levitas como sustitutos de los primogénitos de los hijos de Israel::

11 Habló además Jehová a Moisés, diciendo: 12 He aquí, yo he tomado a los levitas de entre los hijos de Israel en lugar de todos los primogénitos, los primeros nacidos entre los hijos de Israel; serán, pues, míos los levitas. 13 Porque mío es todo primogénito; desde el día en que yo hice morir a todos los primogénitos en la tierra de Egipto, santifiqué para mí a todos los primogénitos en Israel, así de hombres como de animales; míos serán. Yo Jehová

44 Luego habló Jehová a Moisés, diciendo: 45 Toma los levitas en lugar de todos los primogénitos de los hijos de Israel, y los animales de los levitas en lugar de sus animales; y los levitas serán míos. Yo Jehová.

Así, los levitas se convierten en sustitutos representativos de todo Israel. No servían por elección personal, sino por un llamamiento divino hereditario.

Dios mismo instituyó un censo para equilibrar el número de primogénitos y levitas. Como los primogénitos excedían en 273, fueron redimidos con plata (Números 3:40–51).

División en clanes
Los levitas fueron divididos en tres clanes principales (Números 3:17):

17 Los hijos de Leví fueron estos, por sus nombres: Gersón, Coat y Merari.

• • Gersonitas: cuidaban de cortinas, cuerdas y cubiertas.
  • Coatitas: transportaban los objetos más sagrados (arca, altar, mesa).
  • Meraritas: se encargaban de la estructura, columnas y bases.

Cada clan tenía un rol específico, mostrando que el servicio a Dios requería orden, disciplina y diversidad de funciones.

Distinción en llamado y selección: Sacerdotes y resto de los levitas
Dios estableció una diferencia clara:

• • Sacerdotes → descendientes directos de Aarón (Éxodo 28:1). Solo ellos podían ministrar en el altar y en el Lugar Santísimo.
    • “Y tú, haz que se acerquen a ti tu hermano Aarón, y sus hijos contigo, de entre los hijos de Israel, para que sean mis sacerdotes…” (Éxodo 28:1).
      
    • “Tú y tus hijos contigo guardaréis vuestro sacerdocio en todo lo relacionado con el altar…” (Números 18:7).
    • Dijo más Jehová a Aarón: He aquí yo te he dado también el cuidado de mis ofrendas; todas las cosas consagradas de los hijos de Israel te he dado por razón de la unción, y a tus hijos, por estatuto perpetuo. Esto será tuyo de la ofrenda de las cosas santas, reservadas del fuego; toda ofrenda de ellos, todo presente suyo, y toda expiación por el pecado de ellos, y toda expiación por la culpa de ellos, que me han de presentar, será cosa muy santa para ti y para tus hijos. (Números 18:8-9).
  • Levitas no sacerdotes → toda la tribu restante. Sus tareas eran de asistencia, enseñanza, canto, vigilancia y servicio en el Tabernáculo (Números 3:6–7).
    • “Haz que se acerque la tribu de Leví y hazla estar delante del sacerdote Aarón, para que le sirvan. Y desempeñen el encargo de él y el encargo de toda la congregación delante del tabernáculo de reunión…” (Números 3:6–7). 
    • “Su oficio será contigo y delante del tabernáculo de reunión… pero ningún extraño se acercará a vosotros”(Números 18:4).

Esto aseguraba que nadie usurpara el sacerdocio, pero también que hubiera un equipo de apoyo alrededor de los sacerdotes.

Exclusividad del linaje levítico  

¿Podia “alguien” de otra tribu o nación “identificarse o convertirse en levita”?

La respuesta es: no, nadie podía “convertirse en levita” si no era descendiente biológico de Leví. El sacerdocio y servicio levítico eran exclusivos por linaje:

• Elección tribal y linaje exclusivo
  • Dios separó específicamente a la tribu de Leví para el servicio (Números 3:5-13).
  • Dentro de la tribu, solo los descendientes de Aarón podían ser sacerdotes (Éxodo 28:1; Números 18:7).
  • El sacerdocio y el servicio levítico estaban ligados al linaje, no a la voluntad o aspiración humana. Era un llamamiento hereditario, no algo abierto a otras tribus.
• Prohibición estricta a extraños
  • Números 1:51, 3:10, 18:7 repiten varias veces que “el extraño que se acercare morirá”. Aquí “extraño” significa alguien que no era levita para el servicio general, o alguien que no era descendiente de Aarón para el sacerdocio. Esto muestra que ni siquiera dentro de Israel otra tribu podía “adoptar” funciones levíticas.
    • Nm 3:10 Y constituirás a Aarón y a sus hijos para que ejerzan su sacerdocio; y el extraño que se acercare, morirá.
• Conversos y extranjeros
  • La Ley sí permitía que un extranjero se convirtiera al Dios de Israel y participara en la congregación (Éxodo 12:48; Isaías 56:6-7), pero no en el servicio levítico o sacerdotal.
  • Un converso podía adorar, ofrecer sacrificios mediante los sacerdotes, e integrarse al pueblo, pero nunca ejercer funciones levíticas porque ese rol estaba reservado al linaje de Leví.

¿Cómo vivían los levitas?

Vida Cotidina y Ciudades levíticas
Una de las particularidades de los levitas es que, aunque no recibieron herencia territorial en Canaán como las demás tribus, sí recibieron un total de 48 ciudades, incluyendo 6 ciudades de refugio (ej. Hebrón, Siquem) (Josué 21:41).

“Dieron a los levitas, de la heredad de los hijos de Israel, ciudades para habitar, y sus ejidos para sus ganados” (Josué 21:3)

Dios ordenó a Moisés:

“Manda a los hijos de Israel que den a los levitas, de la posesión de su heredad, ciudades en que habiten; también daréis a los levitas los ejidos de esas ciudades alrededor de ellas” (Números 35:2).

Estas no eran “grandes capitales” sino pueblos medianos y pequeños, integrados dentro de cada tribu, no aislados. Su presencia aseguraba que en cada región de Israel hubiera enseñanza de la Ley, ministros para el culto y guardianes de la santidad. La influencia espiritual debía estar distribuida, no concentrada solo en Jerusalén o en un lugar central.

Su pueblo
Una ciudad levítica se parecía a cualquier otra ciudad agrícola de Israel en forma y tamaño. La diferencia no estaba en su arquitectura, sino en su función espiritual.

En ellas:

• • Se enseñaba la Ley (Deut 33:10).
  • Había cantores y músicos que servían en el templo central.
  • Se instruía a las nuevas generaciones en la Torá.
  • Se practicaba justicia en asuntos legales (Deut 17:8–9).

Los alrededores eran usados en común y administrados bajo principios de justicia y solidaridad.

Economía familiar y vulnerabilidad
Aunque los levitas eran sostenidos por el diezmo (Números 18:21–24), la realidad es que su economía era frágil y dependiente de la fidelidad del pueblo.

Nehemías 13:10 relata que, en tiempos de descuido:

“Entendí que las porciones de los levitas no les habían sido dadas; y que los levitas y cantores que hacían el servicio, habían huido cada uno a su heredad”.

Esto muestra que, cuando el pueblo no entregaba lo que correspondía, los levitas tenían que abandonar su servicio y buscar sobrevivir.

Su vida cotidiana combinaba:

• Trabajo mínimo en huertos y cuidado de animales.
• Servicio comunitario (enseñar, cantar, administrar).
• Dependencia de diezmos y hospitalidad en fiestas (Deut 12:18–19).
• Los levitas eran colocados en la misma categoría de vulnerabilidad que el huérfano y el extranjero (Deut 14:29).

Levitas y Sacerdotes en las fiestas

Las fiestas de Israel eran el corazón de su vida espiritual y también momentos donde se movía gran parte de la economía levítica. No eran actos aislados, sino celebraciones regulares, ordenadas y repetidas cada año, con un calendario que marcaba la vida del pueblo y aseguraba la provisión de sacerdotes y levitas.

En la Pascua y Panes sin Levadura (Éx 12; Lev 23:4–8), celebrada cada primavera en el inicio de la siega de la cebada (Deut 16:9), los sacerdotes dirigían los sacrificios y los levitas servían en la organización y en los cantos. Apenas cincuenta días después, la fiesta de Pentecostés (Éx 23:16; Deut 16:10) convocaba al pueblo en la cosecha del trigo, con ofrendas proporcionales. Allí los levitas explicaban la Ley (Dt 33:10; Neh 8:7–8), y los sacerdotes recibían las primicias del pan y del fruto nuevo.

En el séptimo mes llegaba la temporada más solemne del calendario:

• Día de las Trompetas (Lev 23:23–25), que abría un tiempo de consagración.

• Día de la Expiación (Lev 16:29–34), único en que el sumo sacerdote entraba al Lugar Santísimo, mientras los levitas custodiaban y sostenían el orden de aquel día de ayuno nacional.

• Fiesta de Tabernáculos (Lev 23:33–43), siete días de celebración con música levítica (1 Cr 15:16; 2 Cr 29:25–28), en que se compartía con levitas, extranjeros y necesitados (Deut 16:14).

Esto significaba que en tres temporadas de peregrinación al año (Pascua, Pentecostés y Tabernáculos) y en los días solemnes de otoño, los levitas y sacerdotes tenían un rol activo y un flujo constante de ofrendas.

Pero además, la Ley marcaba ciclos más largos:

• Cada séptimo día, el sábado, requería doble sacrificio diario (Núm 28:9–10), donde levitas y sacerdotes servían.

• Cada mes nuevo se celebraba con holocaustos especiales (Núm 28:11–15).

• Cada séptimo año era sabático: la tierra descansaba y los levitas tenían un papel especial en la lectura de la Ley al pueblo (Deut 31:10–13).

• Cada cincuenta años, en el año de jubileo, se proclamaba libertad y restitución (Lev 25:8–13), recordando que ni la tierra ni la economía pertenecían al hombre, sino a Dios.

En todas estas ocasiones fluían ofrendas, sacrificios y contribuciones: carne, harina, vino y aceite. Los registros antiguos, como los ostraca de Samaria, muestran inventarios de vino y aceite destinados a tributo, confirmando la magnitud de la administración de recursos en contextos festivos. Y las ciudades levíticas, sin herencia territorial (Nm 18:20–24), dependían justamente de este ritmo anual y cíclico.

La economía levita no se sostenía en eventos esporádicos, sino en un calendario constante y repetido: días, semanas, meses, años y jubileo. Así se recordaba continuamente que todo provenía de Dios (Lev 23:10), que el ministerio debía ser sostenido, y que la bendición debía compartirse con alegría. La mesa del Señor incluía siempre a sacerdotes, levitas y al pueblo entero.

Fuentes de sustento de los levitas no sacerdotes
A diferencia de los sacerdotes, los levitas recibían:

• • El diezmo regular
    • Su principal herencia, dada por Dios en lugar de tierras.
      Texto: Números 18:21–24.
  • Ciudades levíticas y ejidos
    • 48 ciudades repartidas por Israel (Josué 21).
    • Ejidos de 450–900 m alrededor para huertos y ganado menor.
      Texto: Números 35:1–8.
  • El diezmo cada 3 años
    • Guardado en las ciudades para levitas, huérfanos y extranjeros.
      Textos: Deuteronomio 14:28–29; 26:12.
  • Hospitalidad en fiestas y cosechas
    • El pueblo debía incluirlos en sus celebraciones.
      Texto: Deuteronomio 12:18–19.
  • Redistribuciones en tiempos de reforma
    • Durante Ezequías y Nehemías se organizaron almacenes para asegurar provisión justa.
      Textos: 2 Crónicas 31:15–19; Nehemías 10:37–39; Neh 13:10–12.

Los levitas vivían del diezmo general, de pastizales comunales, de hospitalidad y de redistribuciones sociales.

Los levitas no eran simplemente beneficiarios de los diezmos. Su identidad estaba ligada al servicio activo y múltiple en la vida espiritual, cultual y social de Israel. Dios los llamó a sostener el culto, proteger lo santo y enseñar al pueblo.

Asistentes de los sacerdotes

Los levitas fueron dados a Aarón y sus hijos como ayudantes:

“Y darás los levitas a Aarón y a sus hijos; le son enteramente dados de entre los hijos de Israel” (Números 3:9).

Sus funciones incluían:

• Transportar, montar y desmontar el Tabernáculo (Números 1:50–53; 4:1–33).

• Cuidar y limpiar los utensilios sagrados.

• Preparar animales y ofrendas para los sacrificios.

Clanes y roles específicos:

• Gersonitas → cortinas, cubiertas y cuerdas.

• Coatitas → mobiliario más sagrado (arca, mesa, candelabro, altar).

• Meraritas → estructuras, bases, varas y columnas.

En el Día de la Expiación (Levítico 16), requería una gran logística: preparación de animales, almacenamiento de grano y aceite, pan de la proposición, utensilios rituales.  Se requería organización levítica para clasificar, sacrificar, quemar y disponer de las partes de los animales según la ley. La práctica consolidaba la economía del templo como centro financiero y espiritual de Israel, ya que allí confluían recursos de todas las tribus.

Guardianes del santuario

Dios les asignó la responsabilidad de vigilar los accesos al Tabernáculo y al altar:

“Y los levitas acamparán alrededor del tabernáculo del testimonio, para que no haya ira sobre la congregación” (Números 1:53).

Su presencia evitaba que gente no consagrada se acercara a lo santo. Actuaban como guardias espirituales, asegurando que la santidad del culto no fuera profanada (Números 18:3–5).

Músicos y cantores

Durante el reinado de David, los levitas fueron organizados formalmente en coros y orquestas para el servicio de alabanza en el templo:

• Cantaban salmos e himnos.

• Tocaban trompetas, címbalos, arpas y salterios.

• Lideraban la adoración congregacional en fiestas y sacrificios.

Texto clave:

“David dijo a los principales de los levitas que designasen de sus hermanos cantores, con instrumentos de música, con salterios, arpas y címbalos” (1 Crónicas 15:16).

La música levítica se convirtió en un elemento central de la adoración pública en Israel, incluso después del exilio (Esdras 3:10–11).

Maestros de la Ley

Los levitas también eran instructores del pueblo en la Palabra de Dios:

• “Ellos enseñarán a Jacob tus juicios, y a Israel tu ley” (Deuteronomio 33:10).

• En tiempos de Josafat, recorrieron Judá enseñando la Ley (2 Crónicas 17:7–9).

• En tiempos de Esdras, ayudaron al pueblo a entender la lectura de la Torá (Nehemías 8:7–9).

Eran una especie de ministerio docente nacional, responsables de mantener viva la identidad espiritual de Israel.

Jueces y administradores

En casos legales complejos, los levitas acompañaban a sacerdotes y jueces para interpretar la Ley:

“Y vendrás a los sacerdotes levitas, y al juez que hubiere en aquellos días… y ellos te enseñarán la sentencia” (Deut 17:9).

Servían como consejeros, asegurando que la justicia se ejerciera conforme a la Torá. También administraban almacenes y recursos en tiempos de reforma (2 Crónicas 31:15–19).

Reformadores y líderes espirituales

En épocas de decadencia, los levitas jugaron un rol clave en los avivamientos:

• En la reforma del rey Josías, participaron en la limpieza del templo (2 Reyes 23:4).

• En la restauración bajo Nehemías, ayudaron al pueblo en arrepentimiento y adoración (Neh 8:7–9).

Su papel no era solo administrativo, sino de liderazgo moral y espiritual, guiando al pueblo al pacto con Dios.

Posible rol artesanal

Aunque la Biblia no asigna explícitamente a los levitas la tarea de fabricar instrumentos o utensilios sagrados, sí estaban encargados de usarlos continuamente en el culto (1 Cr 23:5). Los primeros artesanos designados fueron Bezaleel (Judá) y Aholiab (Dan) (Éx 31:1–11). Sin embargo, dada su cercanía al servicio musical y ritual, es probable que algunos levitas colaboraran en el cuidado, reparación o incluso confección de instrumentos, según la tradición judía posterior, aunque esta no fue su función principal.

Esto muestra que su servicio podía incluir labores técnicas y artísticas, siempre orientadas a lo santo.

Fundamento legal
La base de la economía levita está en la Ley de Moisés:

• Números 18:20–21 → Jehová declara: “Yo soy tu heredad… he dado a los hijos de Leví todos los diezmos en Israel por heredad, por su ministerio”.
• Levítico 27:30 → “El diezmo de la tierra, así de la simiente de la tierra como del fruto de los árboles, de Jehová es”.

Deuteronomio 14:28–29 → Diezmo cada 3 años para levita, extranjero, huérfano y viuda.

Esto demuestra que su economía no dependía de tierras ni herencias, sino de la fidelidad del pueblo en traer sus diezmos.

• • • Distribución centralizada: primero en el Tabernáculo (tienda de reunión), luego en el Templo de Jerusalén.

Economía agrícola y de trueque
La vida económica de Israel giraba en torno a la agricultura y la ganadería.
Productos básicos:

• Grano → trigo, cebada.
• Vino → de la vid.
• Aceite → de oliva.
• Animales → ovejas, cabras, bueyes.

El intercambio cotidiano se hacía producto por producto, es decir, trueque. El diezmo que recibían los levitas llegaba en forma de grano, vino, aceite o animales, no de dinero.

Esto explica por qué Nehemías organizó almacenes para guardar estas provisiones (Neh 10:37–39).

Uso de metales preciosos como dinero
Aunque no había monedas en tiempos de Moisés y Josué, sí se usaban metales pesados (plata, oro, bronce) medidos al peso:

• • Siclo (shekel).
  • Beka (medio siclo).
  • Talento (unidad mayor).

No eran monedas acuñadas, sino piezas de metal al peso (lingotes o fragmentos). Ejemplo: Abraham compró la cueva de Macpela pagando “cuatrocientos siclos de plata, de buena ley entre mercaderes” (Génesis 23:16).

En el servicio levítico, esto se veía en la redención de primogénitos:

• “Redimirás al primogénito de un mes… por cinco siclos de plata” (Números 18:16).

Llegada de la moneda acuñada

Las monedas llegaron a la región siglos más tarde, en época persa. En el período griego y romano:

• Siglos XIII–XI a.C. (época de los jueces y reyes tempranos): no existían monedas acuñadas en Israel.
• Época persa (s. V–IV a.C.): aparece el dárico persa de oro.
• Época griega y romana: se popularizan monedas como denarios, dracmas y leptas (ej. el denario en tiempos de Jesús, Mateo 22:19).

Esto significa que durante gran parte de la historia levítica, su economía era en especie, no monetaria. Solo en períodos posteriores el dinero acuñado influyó en la administración del templo.

Evidencia arqueológica

• Pesas de piedra → encontradas en Jerusalén (siglos VIII–VII a.C.), con inscripciones como beka o pim, usadas para medir plata u oro.
• Ostraca (fragmentos de cerámica con escritura) → hallados en Samaria y Arad, registran entregas de aceite, grano y vino.
• Tesoro del Templo → en tiempos de Josías, Esdras y Nehemías, se usaban almacenes para guardar diezmos y ofrendas en especie.

Esto confirma que la economía levítica fue agropecuaria y redistributiva, con cierto uso de plata medida al peso para casos específicos.

La economía levita en su contexto histórico nos recuerda que su sustento era frágil, dependiente y comunitario. Vivían del pueblo, pero no para enriquecerse, sino para servir al pueblo mismo.